Stevensons Name ist fest mit Piraten, dunklen Gassen und der Frage nach der menschlichen Natur verbunden. Doch hinter den bekannten Titeln wie „Die Schatzinsel“ und „Der seltsame Fall des Dr. Jekyll und Mr. Hyde“ steht nicht nur ein Geschichtenerzähler, sondern ein Mann, der seine Existenz stets mit dem Aufbruch verband – geografisch, biografisch und stilistisch. Seine Erfahrungen als Kranker, Reisender und Andersdenkender verschmolzen zu einer Literatur, die Routinen sprengte.
Leben und Zeit
Das viktorianische Zeitalter – geprägt von gesellschaftlichen Umbrüchen, industriellem Fortschritt und einer fixierten Moral – war der historische Hintergrund für Robert Louis Stevenson. Geboren am 13. November 1850 in Edinburgh als Sohn einer angesehenen Ingenieursfamilie, fand Stevenson sich zunächst in eine Karriere im Ingenieurwesen oder in der Jurisprudenz gedrängt. Aus heutiger Sicht wirkt sein Weg beinahe prototypisch für einen Menschen, der gegen Erwartungen anläuft. Seine Gesundheit war zeitlebens fragil. Tuberkulose setzte früh Grenzen, zwang ihn zu klimatischen Ortswechseln, die ihm zwar Linderung, aber immer auch neue Erfahrungen brachten. In den gesellschaftlichen Kreisen Edinburghs, in französischen Gasthäusern und später in der Ferne der Südsee sammelte Stevenson nicht nur Stoff für seine Bücher, sondern auch für eine eigene Art, Welt zu denken.
Verhaftet in einer Gesellschaft, die sich im 19. Jahrhundert zwischen Kolonialismus, neuen wissenschaftlichen Weltbildern und traditioneller Moral bewegte, existierte Stevenson als Grenzgänger: intellektuell und geografisch nicht festgelegt, immer im Übergang. Sein Tod in Samoa, fernab von Schottland, ist beinahe symbolisch für sein ganzes Leben.
Der Weg zum Schreiben
Schon früh zeigt sich ein literarischer Eigensinn. Obwohl der Druck des Elternhauses ihn auf eine klar umrissene Ingenieurslaufbahn zusteuert, nutzt der junge Stevenson die Lektüre klassischer wie moderner Autoren, um sich eigene Wege zu suchen. Er experimentiert als Essayist und Dichter. Die Biografie kennt die Umwege über Technikstudium und juristische Ausbildung – beides weniger Berufung als Konzession an die bürgerliche Ordnung. Doch es sind Krankheit und Reiselust, die letztlich als Verstärker seiner Eigenständigkeit wirken.
Die ersten literarischen Erfolge erlebt Stevenson mit Essays und Reiseberichten. Die Sonne des Südens, widrige Witterungen, Begegnungen mit gesellschaftlichen Außenseitern – all das verdichtet sich zu Inspiration. Den Durchbruch bringt „Die Schatzinsel“: ein Abenteuerroman, der das Genre auf Jahre prägt. Mit „Der seltsame Fall des Dr. Jekyll und Mr. Hyde“ gelingt ihm dann ein Wurf auf ganz anderem Feld: Literatur, die zwischen Krimi, Schauer und Philosophie oszilliert. Im biografischen Schatten stehen Rückschläge – insbesondere gesundheitliche Einbrüche –, aber auch ein Schaffensdrang, der Bücher entstehen lässt, die als Klassiker bleiben.
Der Mensch hinter den Büchern
Die Energie der großen Abenteuerromane und psychologischen Erzählungen wurzelt bei Stevenson weniger in äußerer Sorglosigkeit als in ständiger Unsicherheit. Seine Gesundheitsprobleme ziehen sich durch sein Leben ebenso wie eine kaum zu stillende Neugier auf die Welt. Dass Stevenson nicht den sicheren Weg im Ingenieurswesen ging, sondern den unsicheren des Schriftstellers wählte, war auch ein Akt der Auflehnung gegen das elterliche und gesellschaftliche Milieu – Ausdruck eines Strebens nach Selbstbestimmtheit.
Sein Werk offenbart eine eigentümliche Mischung aus romantischer Flucht und moralischem Ernst. Stevenson betont die Bedeutung von Mut und persönlicher Entwicklung. Seine gesellschaftliche Haltung wurde markant, als er sich in einem umfangreichen Essay für den heiligen Damien von Molokai und gegen Vorurteile stellte. Reisen sind bei ihm nie nur Flucht, sondern Erkundungen, oft unter dem Vorzeichen der Krankheit, immer mit der Haltung des Beobachters und Fragenden. Die Frage nach Gut und Böse stellt sich nicht nur in seinen Figuren, sondern auch in seinen eigenen Lebensentscheidungen. Die Kritik, seine Abenteuergeschichten romantisierten das Fremde, gehörte früh zur Rezeption seines Werks, bleibt aber Teil der fortdauernden Diskussion um seine literarische Position.
Das Werk: Was man lesen sollte
Stevensons Werk erschließt sich nicht nur über die allbekannte „Schatzinsel“, auch wenn dieser Roman tatsächlich als sein Hauptwerk gelten darf: Er prägte das Bild des Piraten, die Dynamik des Abenteuerromans und wurde vielfach adaptiert. Der ideale Einstieg in Stevensons Welt gelingt über eben jene „Schatzinsel“ und den „Dr. Jekyll und Mr. Hyde“ – Letzteres ein Buch, das bis heute durch seinen psychologischen und moralischen Reichtum wirkt.
Wer weitergeht, stößt auf „Kidnapped“, einen historischen Abenteuerroman, in dem sich Landschaft, Schicksal und Identitätsfragen durchdringen, ebenso wie auf seine Kindergedichte aus „A Child’s Garden of Verses“. Kaum weniger bedeutsam sind seine Reiseberichte aus der Südsee – etwa „In den Südseeinseln“ –, die Einblicke in seinen Blick auf Fremde, auf Kolonialismus und auf das Fremde in sich selbst erlauben. Wer an Stevenson herantritt, hat die Wahl zwischen den unterschiedlichen Facetten eines Werks, das nie ganz zu fassen ist – und dessen Künstler immer auf dem Sprung blieb.
Verfasst von Emma und Sophia.
