Juli Zeh: Die Zeitdiagnostikerin

Ihr Vater war Direktor beim Deutschen Bundestag, sie selbst absolvierte eines der besten juristischen Staatsexamen ihres Jahrgangs – und wurde trotzdem Schriftstellerin. Heute sitzt Juli Zeh am brandenburgischen Verfassungsgericht, schreibt Millionenbestseller und eckt mit politischen Äußerungen auch mal an. Sie kritisierte die Coronapolitik, warnte vor Waffenlieferungen an die Ukraine und stellt die Brandmauer zur AfD infrage. Privat lebt sie zwischen Pferdestall und Schreibtisch im Havelland. Ihre Romane zeigen eine Gesellschaft, in der kaum noch jemand bereit ist, dem anderen zuzuhören. Dass sie selbst oft Widerspruch erntet, gehört zu dieser Geschichte.

Juli Zeh ist eine ungewöhnliche Erscheinung im deutschen Literaturbetrieb. Sie schreibt erfolgreiche Unterhaltungsromane, komplizierte philosophische Gedankenspiele und politische Essays. Gleichzeitig besitzt sie die juristische Qualifikation, um über Verfassungsbeschwerden zu entscheiden. Sie gehört der SPD an, widerspricht aber regelmäßig Positionen, die in ihrem politischen Umfeld verbreitet sind. Und während viele ihrer Schriftstellerkollegen das Großstadtleben pflegen, hat sie sich in einem brandenburgischen Dorf eingerichtet, wo die Pferde versorgt werden müssen, ganz gleich, ob gerade ein Bestseller fertigzustellen ist.

All das macht sie interessant, aber nicht automatisch zu einer großen Literatin. Zehs besondere Begabung liegt darin, gesellschaftliche Konflikte in Geschichten zu verwandeln, denen auch Leser folgen können, die normalerweise keine politischen Essays anfassen würden. Ihre Figuren vertreten unterschiedliche Weltanschauungen, geraten aneinander und bringen dabei die Überzeugungen ihrer Mitmenschen ins Wanken. Allerdings gelingt ihr das nicht immer gleich gut. Manchmal sind ihre Charaktere eher Argumente auf zwei Beinen, und aus einem Roman wird eine geschickt verkleidete Debatte. Dass ihre Bücher dennoch Millionen Leser erreichen, sagt viel über ihren erzählerischen Instinkt – und über das Bedürfnis nach Literatur, die sich mit den politischen Streitfragen der Gegenwart beschäftigt.

Bonner Republik: Eine privilegierte Kindheit und zwei glänzende Staatsexamen

Juli Zeh wird am 30. Juni 1974 in Bonn geboren, damals Hauptstadt der Bundesrepublik Deutschland. Ihr Vater Wolfgang Zeh ist Jurist und arbeitet in leitenden Positionen für den Deutschen Bundestag, dessen Direktor er später von 2002 bis 2006 wird. Ihre Mutter ist Übersetzerin. Die Familie lebt in einem akademisch geprägten Umfeld, in dem politische Diskussionen, Bücher und gesellschaftliche Fragen zum Alltag gehören. Juli wächst mit einem jüngeren Bruder auf. Als sie 13 Jahre alt ist, lassen sich die Eltern scheiden. Schon ihre Herkunft unterscheidet sie von manchen Außenseitern, über die sie später schreiben wird: Zeh wächst nicht in wirtschaftlich prekären Verhältnissen auf, sondern in einem Milieu, das Bildung, berufliche Ambitionen und gesellschaftlichen Einfluss ermöglicht.

Nach dem Abitur an der Otto-Kühne-Schule in Bonn beginnt sie 1993 ein Jurastudium in Passau. Die Entscheidung ist naheliegend, bedeutet aber keineswegs, dass sie sich auf eine klassische Laufbahn in einer Kanzlei oder der Justiz festlegt. Zeh interessiert sich besonders für das Europa- und Völkerrecht, studiert später in Leipzig und verbringt Ausbildungs- und Studienzeiten unter anderem in Krakau und New York. 1998 legt sie das Erste Juristische Staatsexamen mit der besten Abschlussnote ihres Jahrgangs in Sachsen ab. Anschließend absolviert sie einen juristischen Aufbaustudiengang zum europäischen Integrationsrecht und besteht 2003 auch das Zweite Staatsexamen. Den akademischen Abschluss krönt sie 2010 mit einer Promotion an der Universität des Saarlandes. Ihre Dissertation beschäftigt sich mit der Rechtsetzung internationaler Übergangsverwaltungen, insbesondere im Kosovo und in Bosnien-Herzegowina.

Parallel zu diesem anspruchsvollen Ausbildungsprogramm studiert Zeh von 1996 bis 2000 am Deutschen Literaturinstitut Leipzig. Sie bewegt sich damit gleichzeitig in zwei Welten, die gewöhnlich wenig miteinander zu tun haben. Während die Juristerei Regeln, Begriffe und logische Ableitungen verlangt, kann die Literatur nahezu alles infrage stellen, was als gesichert gilt. Allerdings liegen beide Disziplinen für Zeh näher beieinander, als es zunächst scheint. Ein Gerichtsverfahren und ein Roman beschäftigen sich häufig mit denselben Fragen: Was ist geschehen? Wer trägt Verantwortung? Welche Darstellung ist glaubwürdig? Und wie verändert sich ein Urteil, wenn eine andere Perspektive hinzukommt?

Schon als Studentin entwickelt sie ein Interesse an politischen Konflikten, die sich nicht durch einfache moralische Zuschreibungen erklären lassen. Besonders die Kriege im ehemaligen Jugoslawien beschäftigen sie. 2001 reist sie mit ihrem Hund durch Bosnien-Herzegowina, besucht vom Krieg gezeichnete Städte und Dörfer und spricht mit Menschen, die zwischen den Trümmern ihres früheren Lebens zurechtkommen müssen. Aus den Eindrücken entsteht der 2002 veröffentlichte Reisebericht Die Stille ist ein Geräusch. Der Text gehört zu ihren bemerkenswertesten frühen Arbeiten, weil Zeh sich selbst und ihre deutschen Vorstellungen vom Balkan immer wieder hinterfragt. Sie findet kein Land vor, das auf die Ankunft einer neugierigen Schriftstellerin gewartet hätte, und auch keine einfachen Antworten auf die Frage nach Schuld und Verantwortung. Gelegentlich wirkt ihr Blick etwas demonstrativ desillusioniert, doch gerade die Unsicherheit verleiht dem Buch Glaubwürdigkeit.

Sex, Erpressung und ein Staat, der alle gesund machen will

2001 erscheint Zehs erster Roman Adler und Engel. Die Geschichte um einen Juristen, dessen Leben nach dem Selbstmord seiner Freundin aus den Fugen gerät, verbindet eine Liebesgeschichte mit Drogengeschäften, organisierter Kriminalität und politischen Machtstrukturen. Das Buch erhält den Deutschen Bücherpreis für das beste Debüt und wird international erfolgreich. Bemerkenswert ist, wie wenig Zeh sich um eine vorsichtige literarische Einführung bemüht. Sie wählt einen komplizierten, teilweise überladenen Stoff, statt mit einer überschaubaren Geschichte aus dem eigenen Alltag zu beginnen. Die Konstruktion ist nicht immer überzeugend, und manche Wendungen wirken demonstrativ spektakulär. Doch schon hier zeigt sich ihre Vorliebe für Menschen, deren Lebensentwürfe durch Schuld, Zufall und falsche Entscheidungen zerbrechen.

Mit Spieltrieb folgt 2004 ein Roman, der besonders kontrovers diskutiert wird. Schauplatz ist ein Bonner Gymnasium, an dem zwei hochintelligente Jugendliche, Ada und Alev, ein gefährliches Spiel mit ihrem Lehrer Smutek beginnen. Es geht um sexuelle Manipulation, Erpressung, Macht und die Frage, ob moralische Regeln überhaupt noch verbindlich sein können. Zeh beschreibt eine Welt, in der ihre Figuren sich intellektuell jeder Verantwortung entziehen möchten. Die Jugendlichen erklären menschliches Verhalten zur bloßen Strategie und versuchen, ihre Umgebung nach den Regeln eines Spiels zu kontrollieren. Dabei geraten sie selbst zunehmend in Situationen, deren Folgen sie nicht mehr beherrschen.

Der Roman polarisiert. Einige Kritiker schätzen die philosophischen Anspielungen, die ungewöhnliche Figurenkonstellation und die Konsequenz, mit der Zeh moralische Gewissheiten auseinandernimmt. Andere bemängeln, dass ihre Jugendlichen häufig wie hochgebildete Erwachsene sprechen, die gerade ein Seminar über Nietzsche verlassen haben. Tatsächlich verlangt das Buch seinem Leser einiges an Geduld ab. Die Dialoge sind stellenweise geistreich, wirken aber auch künstlich. Zeh möchte gleichzeitig eine packende Geschichte erzählen und die Grundlagen moralischer Verantwortung untersuchen. Nicht immer gelingt es ihr, beide Interessen miteinander zu versöhnen.

2007 erscheint Schilf, ein Kriminalroman über zwei Physiker, einen rätselhaften Entführungsfall und die Frage, wie zuverlässig unsere Wahrnehmung der Wirklichkeit ist. Zeh verbindet philosophische Spekulationen über Zeit, Kausalität und Quantenphysik mit einer klassischen Spannungshandlung. Der Roman ist originell konstruiert, erfordert aber eine gewisse Bereitschaft, sich auf intellektuelle Spielereien einzulassen. Wer vor allem einen glaubwürdigen Kriminalfall erwartet, könnte enttäuscht sein. Zugleich zeigt Schilf, dass Zeh den Roman gerne als Versuchslabor benutzt: Sie stellt Figuren vor schwierige Entscheidungen und beobachtet, wie ihre Vorstellungen von Wahrheit und Wirklichkeit unter Druck geraten.

Ihr einflussreichstes Werk entsteht wenig später. Corpus Delicti erscheint zunächst als Theaterstück und 2009 als Roman. Die Handlung spielt in einer zukünftigen Gesellschaft, die Gesundheit zum höchsten Staatsziel erklärt hat. Jeder Bürger muss seinen Körper kontrollieren lassen, Sport treiben und vorgeschriebene Gesundheitsstandards erfüllen. Krankheiten gelten als vermeidbares Versagen, und persönliche Freiheit wird zunehmend als gefährlicher Luxus betrachtet. Als Mia Holl beginnt, an dem System zu zweifeln, gerät sie in Konflikt mit einer Staatsmacht, die ihre Eingriffe stets mit dem Wohlergehen der Bevölkerung rechtfertigt.

Der Roman ist eine politische Warnung vor einer Gesellschaft, die Sicherheit und Gesundheit über die individuelle Selbstbestimmung stellt. Zeh stellt dabei eine Frage, die weit über medizinische Vorschriften hinausgeht: Darf ein Staat Menschen zu ihrem eigenen Glück zwingen? Die Geschichte folgt der Tradition dystopischer Romane von George Orwell und Aldous Huxley, verzichtet aber weitgehend auf deren komplexe Zukunftswelten. Die staatliche Überwachung ist weniger ein technisches Wunderwerk als eine konsequent zu Ende gedachte politische Idee. Gerade dadurch eignet sich das Buch besonders gut für den Schulunterricht.

Was Zeh damals nicht ahnt: Ein Jahrzehnt später wird eine weltweite Pandemie dafür sorgen, dass ihre literarische Gesundheitsdiktatur von vielen Lesern als erstaunlich aktuell wahrgenommen wird. Allerdings ist die Gleichsetzung von Roman und Wirklichkeit problematisch. Corpus Delicti beschreibt ein dauerhaft autoritäres System, während demokratische Staaten während der Coronapandemie zeitlich begrenzte Schutzmaßnahmen gegen eine tatsächliche Gesundheitsgefahr ergriffen. Dass Zeh selbst später Parallelen hervorhebt, gehört zu den umstrittensten Episoden ihrer öffentlichen Laufbahn.

Leipzig verloren, Brandenburg gewonnen

2007 zieht Juli Zeh mit ihrem Mann, dem Schriftsteller David Finck, ins brandenburgische Barnewitz im Havelland. Zuvor hat sie mehr als zehn Jahre in Leipzig gelebt, einer Stadt, die sie zunächst begeistert und später zunehmend belastet. In einem Interview beschreibt sie ihren Abschied 2015 mit einer ungewöhnlichen Formulierung: Leipzig habe sie besiegt. Ihre Beziehung zur Stadt sei wie eine gescheiterte Liebesbeziehung gewesen. Anfangs leidenschaftliche Zuneigung, dann wachsende Enttäuschung und schließlich die Flucht zu einem völlig anderen Liebhaber – dem Landleben.

Die Entscheidung überrascht manche Beobachter. Warum zieht eine international erfolgreiche Schriftstellerin freiwillig in ein kleines ostdeutsches Dorf? Zeh sucht dort keine idyllische Gegenwelt, sondern vor allem Ruhe, Platz und die Möglichkeit, mit Tieren zu leben. Gemeinsam mit ihrem Mann saniert sie ein altes Haus. Das Paar hat zwei Kinder, außerdem gehören Pferde und Hunde zum Familienalltag. Zeh reitet leidenschaftlich gern und hat ihrer Begeisterung für Pferde mehrere Bücher gewidmet, darunter die Gebrauchsanweisung für Pferde. Dass eine erfolgreiche Schriftstellerin über die Vorzüge und Schwierigkeiten des Reitens schreibt, mag zunächst wie ein harmloses Nebenprojekt wirken. Tatsächlich spielt die Beziehung zwischen Mensch und Tier für Zeh eine größere Rolle, als man angesichts ihrer politischen Romane vermuten könnte.

Ein besonders schönes Detail erzählt sie Ende 2025 in einem Interview mit der taz. Zeh fährt regelmäßig nach Berlin, um dort nachts tanzen zu gehen. Auf die Frage, ob das vielleicht alle paar Monate vorkomme, antwortet sie, dass sie ungefähr einmal pro Woche unterwegs sei. Am nächsten Morgen müsse eben trotzdem der Pferdestall ausgemistet werden. Das Bild ist ungewöhnlich: eine Schriftstellerin und Verfassungsrichterin, die nachts durch Berliner Clubs zieht und wenige Stunden später im Havelland mit Mistgabel und Pferden beschäftigt ist. Zeh selbst scheint darin keinen Widerspruch zu sehen.

Das Leben auf dem Land wird zur Grundlage ihres bislang erfolgreichsten Gesellschaftsromans. In Unterleuten von 2016 erzählt sie von einem fiktiven brandenburgischen Dorf, dessen Bewohner in Konflikt geraten, als ein Windpark errichtet werden soll. Alteingesessene Bauern, ehemalige DDR-Funktionäre, zugezogene Großstädter, Unternehmer und Umweltaktivisten verfolgen unterschiedliche Interessen. Niemand besitzt die ganze Wahrheit, jeder deutet die Ereignisse aus seiner eigenen Perspektive. Aus einer scheinbar überschaubaren Auseinandersetzung um Windräder entwickelt sich ein erbitterter Kampf um Eigentum, Vergangenheit, Anerkennung und Macht.

Die besondere Stärke des Romans liegt im ständigen Wechsel der Perspektiven. Ein Mensch, der eben noch als Bösewicht erschien, gewinnt im nächsten Kapitel nachvollziehbare Motive. Umgekehrt verlieren sympathische Figuren ihren Glanz, sobald ihre Interessen deutlicher werden. Zeh gelingt hier etwas, woran viele ihrer politischeren Bücher scheitern: Ihre Personen dürfen widersprüchlich bleiben, ohne dass der Roman sie sofort moralisch einordnet. Allerdings arbeitet sie auch in Unterleuten mit deutlich konstruierten Konflikten und gelegentlich allzu zweckmäßigen Zufällen. Dass jede Figur ein bestimmtes gesellschaftliches Milieu verkörpert, ist schwer zu übersehen. Trotzdem entsteht ein ungewöhnlich lebendiges Panorama des ostdeutschen Landlebens.

2020 wird Unterleuten vom ZDF als dreiteiliger Fernsehfilm ausgestrahlt. Zeh ist inzwischen eine der bekanntesten deutschen Schriftstellerinnen, und ihr Dorfroman hat die Vorstellung vom ländlichen Brandenburg in der breiteren Öffentlichkeit mitgeprägt. Bemerkenswert ist dabei, dass sie keine romantische Heimatliteratur schreibt. Das Dorf bietet zwar Gemeinschaft, aber auch Abhängigkeiten, Klatsch, wirtschaftliche Konflikte und die Folgen jahrzehntealter Verletzungen. Die Stadt erscheint nicht grundsätzlich schlechter, das Land nicht grundsätzlich besser. Es sind zwei unterschiedliche soziale Welten, deren Bewohner häufig nicht verstehen, was die jeweils anderen antreibt.

Die Juristin zieht vor Gericht – und streitet mit der eigenen Seite

Juli Zeh gehört zu den wenigen Schriftstellern ihrer Generation, die ihre politischen Überzeugungen nicht nur in Büchern vertreten, sondern gelegentlich auch juristisch durchzusetzen versuchen. 2008 erhebt sie Verfassungsbeschwerde gegen die Speicherung biometrischer Fingerabdrücke in Reisepässen. Gemeinsam mit dem Rechtsanwalt Frank Selbmann kritisiert sie die gesetzlichen Grundlagen und die zunehmende staatliche Erfassung persönlicher Daten. Zeh sieht darin eine Gefahr für die Privatsphäre und für das Verhältnis zwischen Bürger und Staat. Ihre Haltung ist Ausdruck einer liberalen Rechtsauffassung, die dem Staat grundsätzlich mit Skepsis begegnet, wenn er neue Überwachungsmöglichkeiten schafft.

2013 beteiligt sie sich an einem offenen Brief an Bundeskanzlerin Angela Merkel, nachdem der ehemalige amerikanische Geheimdienstmitarbeiter Edward Snowden das Ausmaß der internationalen Massenüberwachung öffentlich gemacht hat. Zeh fordert eine entschlossene Reaktion der Bundesregierung und eine umfassende Aufklärung der deutschen Bevölkerung. Der Brief wird von mehr als 67.000 Menschen unterstützt. Ein Jahr später beklagt sie, dass die Bundesregierung auf die Forderungen nicht angemessen reagiert habe. Auch diese Intervention passt zu ihren literarischen Themen. Schon in Corpus Delicti geht es um die Versuchung, gesellschaftliche Sicherheit durch möglichst vollständige Kontrolle herzustellen.

2017 tritt Zeh in die SPD ein, nachdem Martin Schulz zum Kanzlerkandidaten nominiert worden ist. Ein ungewöhnlicher Schritt für eine Autorin, die sich zuvor wiederholt kritisch über politische Parteien und deren Machtmechanismen geäußert hatte. Zu ihrer Verteidigung: Das war bis vor ein paar Jahren noch eine andere Partei als heute. Allerdings bedeutet die Mitgliedschaft keineswegs, dass Zeh zur zuverlässigen Verteidigerin sozialdemokratischer Positionen wird. Sie hält an ihrer eigenständigen, gelegentlich unbequemen Rolle fest und nutzt Interviews, um auch Entscheidungen der eigenen politischen Seite infrage zu stellen.

Ende 2018 wählt der brandenburgische Landtag sie zur ehrenamtlichen Richterin am Verfassungsgericht des Landes Brandenburg; 2019 tritt sie das Amt an. Ihr bürgerlicher Name lautet inzwischen Julia Barbara Finck. Anders als manche ehrenamtlichen Verfassungsrichter ohne juristische Ausbildung besitzt sie die volle Befähigung zum Richteramt. Die Berufung ist deshalb keine bloße Ehrung für eine prominente Schriftstellerin. Zeh verfügt tatsächlich über die notwendige juristische Qualifikation. Zugleich ergibt sich daraus eine ungewöhnliche Doppelrolle: Die Autorin, die in ihren Büchern staatliche Macht und juristische Gewissheiten hinterfragt, ist nun selbst Teil einer Institution, die verbindliche Entscheidungen über die Grenzen staatlichen Handelns trifft.

Diese Doppelrolle verstärkt auch die öffentliche Aufmerksamkeit für ihre politischen Äußerungen. Wenn Zeh vor einer Einschränkung von Grundrechten warnt, spricht nicht nur eine Schriftstellerin, sondern auch eine promovierte Juristin und Verfassungsrichterin. Das verleiht ihren Aussagen Gewicht, macht sie aber keineswegs automatisch unangreifbar. Denn juristische Kompetenz garantiert weder politische Weitsicht noch die richtige Einschätzung einer gesellschaftlichen Krise.

Corona, Ukraine und AfD: Wenn Widerspruch selbst zum Streitfall wird

Während der Coronapandemie gerät Zeh mehrfach in heftige Debatten. Bereits im Frühjahr 2020 warnt sie davor, gesundheitspolitische Ziele über die verfassungsmäßigen Freiheitsrechte der Bürger zu stellen. Sie fordert eine strenge Prüfung der Verhältnismäßigkeit staatlicher Einschränkungen und kritisiert eine politische Kommunikation, die aus ihrer Sicht zu stark auf Angst und einen dauerhaften Ausnahmezustand setzt. Im August 2021 äußert sie sich skeptisch gegenüber einer allgemeinen Impfpflicht. Sie hält einen solchen Eingriff nur dann für gerechtfertigt, wenn keine milderen Möglichkeiten zum Schutz der Bevölkerung bestehen. Für so eine Logik spricht ja wohl viel, oder?

Ihr Grundgedanke ist juristisch nachvollziehbar: Auch in einer schweren Krise gelten Grundrechte, und staatliche Maßnahmen müssen geeignet, erforderlich und angemessen sein. Umstritten ist allerdings, ob Zeh die konkreten Verhältnisse der Pandemie immer zutreffend beurteilt. Eine 2023 erschienene literaturwissenschaftliche Untersuchung von Martin Klocke kritisiert beispielsweise, dass ihre Vergleiche zwischen Corpus Delicti und der Coronapolitik teilweise überzogen seien. Demokratisch beschlossene, befristete Schutzmaßnahmen seien nicht ohne Weiteres mit dem autoritären Gesundheitssystem ihres Romans vergleichbar. Der Einwand trifft einen wichtigen Punkt. Literatur kann gesellschaftliche Gefahren früh sichtbar machen, aber aus einer literarischen Warnung folgt noch keine verlässliche Diagnose der politischen Gegenwart.

Dennoch wird die Pandemie zum Ausgangspunkt ihres Romans Über Menschen, der 2021 erscheint. Die Werbetexterin Dora verlässt während des ersten Lockdowns Berlin und zieht in ein brandenburgisches Dorf. Ihr neuer Nachbar bezeichnet sich unverblümt als Dorf-Nazi. Dora ist zunächst entsetzt, entdeckt im weiteren Verlauf jedoch auch Eigenschaften an ihm, die nicht zu ihrem eindeutigen Feindbild passen. Der Roman fragt, ob persönliche Begegnungen politische Überzeugungen verändern können und wie viel Widerspruch eine Gesellschaft aushalten muss.

Das Buch wird begeistert aufgenommen, aber auch scharf kritisiert. Zehs Bemühen, selbst einem rechtsradikalen Nachbarn menschliche Seiten zuzugestehen, empfinden manche Leser als wohltuende Absage an moralische Schubladen. Andere sehen darin die Gefahr, politische Überzeugungen durch persönliche Sympathie zu verharmlosen. Literarisch liegt das Problem nicht allein beim Nachbarn, sondern auch bei den übrigen Figuren. Während Dora Verständnis für Menschen entwickelt, die sie zunächst ablehnt, erscheinen einige ihrer Berliner Bekannten als beinahe karikaturhafte Vertreter einer selbstgerechten Großstadtmoral. Zehs Plädoyer für Offenheit gerät damit stellenweise in Widerspruch zu ihrer eigenen Figurenzeichnung.

Im April 2022 gehört Zeh zu den Erstunterzeichnern eines offenen Briefs an Bundeskanzler Olaf Scholz, der vor weiteren schweren Waffenlieferungen an die Ukraine warnt. Der Brief, der unter anderem von Alice Schwarzer, Martin Walser und Dieter Nuhr unterstützt wird, fordert Verhandlungen und eine möglichst schnelle Beendigung des Krieges. Die Unterzeichner befürchten, dass eine militärische Eskalation zu einem größeren europäischen oder sogar atomaren Konflikt führen könnte. Zeh hält an dieser Position auch später grundsätzlich fest und bezweifelt, dass Russland militärisch besiegt werden könne.

Die Kritik fällt heftig aus. Gegner des Briefs argumentieren, dass die Ukraine sich gegen einen völkerrechtswidrigen Angriff verteidigen müsse und dass der Verzicht auf Waffenlieferungen vor allem Russland zugutekäme. Sie verweisen darauf, dass Verhandlungen ohne ausreichende Verteidigungsfähigkeit der Ukraine kaum zu einem gerechten Frieden führen könnten. Zehs Unterstützer halten dagegen, dass die Gefahr einer Eskalation ernst genommen werden müsse und ein langer Krieg immer weitere Opfer fordere. Der Konflikt lässt sich nicht allein als Streit zwischen Kriegsbefürwortern und Friedensfreunden beschreiben. Beide Seiten berufen sich auf die Verhinderung weiteren Leids, ziehen daraus aber unterschiedliche politische Schlussfolgerungen.

Ende 2025 sorgt Zeh mit Äußerungen zur AfD für eine weitere Kontroverse. In einem ausführlichen taz-Interview berichtet sie über ihr brandenburgisches Dorf, in dem bei der Bundestagswahl 54 Prozent der Wähler für die AfD gestimmt haben. Zeh beschreibt ihre Nachbarn als ganz normale Menschen, deren Unzufriedenheit häufig weniger aus einer geschlossenen rechtsextremen Weltanschauung als aus Enttäuschung über politische Institutionen und mangelnde öffentliche Infrastruktur erwachse. Sie kritisiert die Wirksamkeit der sogenannten Brandmauer und fragt, wie Parlamente künftig funktionieren sollen, wenn bestimmte Entscheidungen nur mit qualifizierten Mehrheiten möglich sind, die ohne AfD-Abgeordnete nicht mehr zustande kommen.

Ihre Aussagen lösen erneut Widerspruch aus. Klar – im Literaten und Künstlermilieu hat man stramm links zu sein, alles andere ist Verrat. Kritiker werfen ihr vor, sie unterschätze die Gefahren des Rechtsextremismus und verwechsle Verständnis für individuelle Lebensumstände mit einer zu nachsichtigen politischen Bewertung. Zeh verweist auf die verfassungsrechtlichen Grenzen politischer Ausgrenzung. Ein Parteiverbot lehnt sie nicht grundsätzlich ab, verlangt aber eine belastbare juristische Grundlage und realistische Erfolgsaussichten. Als Juristin wird ihr klar sein, dass das Thema sich damit erledigt hat.

Zeh setzt sich dafür ein, Menschen nicht auf ihre politischen Überzeugungen zu reduzieren und zu verteufeln, wer andere Ansichten vertritt. Ihre persönliche Erfahrung mit Nachbarn im Havelland bietet einen wichtigen Einblick in gesellschaftliche Verhältnisse, kann aber keine allgemeingültige Aussage darüber liefern, weshalb Millionen Menschen eine bestimmte Partei wählen. Gerade weil Zeh eine so präzise Beobachterin individueller Konflikte ist, fällt auf, wenn sie aus lokalen Erfahrungen weitreichende politische Schlussfolgerungen ableitet.

Diese Kontroversen haben ihr öffentliches Bild verändert. Während sie früher häufig als linksliberale Kritikerin staatlicher Überwachung wahrgenommen wurde, gilt sie inzwischen manchen als zu verständnisvoll gegenüber konservativen oder rechtspopulistischen Positionen. Verdächtig, verdächtig! Andere schätzen gerade ihre Bereitschaft, Erwartungen des eigenen Milieus zu enttäuschen. Die Entwicklung zeigt weniger eine einfache politische Kehrtwende als eine bemerkenswerte Konstanz: Zeh misstraut dem Anspruch, komplexe gesellschaftliche Fragen durch eindeutige moralische Zuschreibungen zu entscheiden. Ob dieser Ansatz im konkreten Fall überzeugt, bleibt allerdings stets neu zu prüfen.

Bestseller, Schulklassiker und die Grenzen der Gesellschaftsdiagnose

Neben ihrer politischen Tätigkeit veröffentlicht Zeh in rascher Folge weitere Romane. Neujahr (2018) erzählt von einem Mann, der während eines Familienurlaubs auf Lanzarote von längst verdrängten Kindheitserfahrungen eingeholt wird. Die Geschichte ist psychologisch konzentrierter als ihre großen Gesellschaftsromane und zeigt, dass Zeh auch ohne umfangreiche politische Debatten Spannung entwickeln kann. Leere Herzen (2017) dagegen entwirft einen nahen Zukunftsstaat, in dem politische Gleichgültigkeit, Manipulation und terroristische Gewalt auf ungewöhnliche Weise miteinander verbunden sind. Der Roman ist ideenreich, aber auch ein Beispiel für ihre Neigung, politische Diagnosen in spektakuläre Handlungskonstruktionen zu verpacken.

2023 erscheint Zwischen Welten, gemeinsam mit Simon Urban geschrieben. Der Roman besteht aus einem Nachrichtenaustausch zwischen einer brandenburgischen Landwirtin und einem Hamburger Journalisten. Beide kennen sich aus Studienzeiten, haben aber inzwischen völlig unterschiedliche Lebensentwürfe entwickelt. Ihre Diskussionen über Landwirtschaft, Klimapolitik, Geschlechterfragen und gesellschaftliche Anerkennung eskalieren zunehmend. Das Buch wird zum Bestseller und löst intensive Debatten aus. Kritiker werfen den Autoren vor, ihre Figuren seien bloße Stellvertreter gegensätzlicher politischer Lager. Tatsächlich wirkt der Dialog häufig eher wie eine Sammlung aktueller Streitthemen als wie ein natürlich gewachsenes Gespräch zwischen zwei Menschen. Gerade weil Zeh gesellschaftliche Polarisierung kritisiert, ist es bemerkenswert, dass der Roman selbst so stark von zugespitzten Gegensätzen lebt.

Mit Pony Show, erschienen im Oktober 2026, kehrt sie zum Justizthriller zurück. Im Mittelpunkt steht eine erfolgreiche Verlegerin, die wegen des mutmaßlichen Mordes an ihrem wesentlich jüngeren Geliebten vor Gericht steht. Der Fall entwickelt sich zu einem medialen Spektakel, bei dem Fragen nach Macht, sexueller Selbstbestimmung und öffentlicher Vorverurteilung miteinander verschmelzen. Zeh nutzt den Gerichtssaal erneut als Bühne für unterschiedliche Wahrheitsversionen. Der Roman bietet zahlreiche überraschende Wendungen und zeigt, wie geschickt sie Spannung erzeugen kann. Gleichzeitig bemängeln erste Kritiker, dass sie ihre gesellschaftlichen Botschaften gelegentlich zu ausführlich erläutere und die Vielzahl der Wendungen auf über 500 Seiten ermüdend wirken könne. Gerade die Figuren bleiben nach manchen Rezensionen erstaunlich blass.

Dass Zeh inzwischen zu den erfolgreichsten deutschen Schriftstellern gehört, lässt sich auch an der Schule ablesen. Ihre Bücher sind längst nicht mehr nur Gegenstand literarischer Debatten, sondern gehören zum Alltag des Deutschunterrichts. Besonders Corpus Delicti hat sich als vielgelesene Oberstufenlektüre etabliert. Das bestätigt auch die Oberstufen-Untersuchung von Fabelhafte Bücher aus dem September/Oktober 2026. Dafür wurden rund 4.300 Schulen im deutschsprachigen Raum und deutsche Auslandsschulen angeschrieben und mehr als 600 Rückmeldungen ausgewertet. Unter 646 dokumentierten Werken erreichte Corpus Delicti den achten Platz. Rund 30 Prozent der verwertbaren Rückmeldungen mit konkreten Lektüreangaben nannten den Roman. Damit gehört er zu den lediglich 15 Werken, die in der Untersuchung die Schwelle eines schulübergreifenden Lektürekanons erreichen. Unter den zeitgenössischen Autoren lag nur Jenny Erpenbeck mit Heimsuchung weiter vorn.

Allerdings muss man diesen Erfolg richtig einordnen. Die große Verbreitung von Corpus Delicti hängt auch mit den ländergemeinsamen Abiturvorgaben der Jahre 2023 bis 2025 zusammen. Sie ist deshalb nicht ausschließlich das Ergebnis freier Lektürewahl durch Lehrkräfte oder Schüler. Dennoch bleibt bemerkenswert, dass ein vergleichsweise junger Roman neben Werken von Goethe, Büchner, Kafka und Kleist zu den häufigsten Oberstufenlektüren gehört. Für Zeh bedeutet das eine Form literarischer Anerkennung, die über Bestsellerlisten hinausgeht: Ihr Werk wird zum Bestandteil der schulischen Auseinandersetzung mit Freiheit, Recht und gesellschaftlicher Verantwortung.

Gerade die schulische Verwendung zeigt allerdings auch, weshalb Zehs Literatur gelegentlich schematisch wirkt. Viele ihrer Romane eignen sich hervorragend für die Diskussion, weil die zugrunde liegenden Konflikte klar erkennbar sind. Figuren vertreten verschiedene Werte, gerät ihre Welt aus dem Gleichgewicht, müssen sie Entscheidungen treffen. Das bietet reichlich Stoff für Interpretationen und Unterrichtsgespräche. Was didaktisch ein Vorteil ist, kann literarisch zum Nachteil werden. Wo jede Person eine gesellschaftliche Position repräsentiert und jeder Konflikt eine politische These illustriert, fehlt manchmal die Unberechenbarkeit wirklicher Menschen.

Am überzeugendsten ist Zeh deshalb dort, wo ihre Figuren nicht vollständig zu den Positionen passen, die sie zunächst vertreten. Das gelingt in Unterleuten besonders gut, weil jede neue Perspektive das bisherige Urteil verändert. Auch Neujahr zeigt eine psychologische Genauigkeit, die nicht von politischen Erklärungen überlagert wird. Corpus Delicti wiederum bleibt als zugängliche und konsequent konstruierte Dystopie lesenswert. Wer Zeh kennenlernen möchte, sollte deshalb nicht zwingend mit ihrem Debüt beginnen. Unterleuten eignet sich hervorragend für Leser, die einen großen Gesellschaftsroman suchen; Corpus Delicti für diejenigen, die sich für politische und philosophische Fragen interessieren; Neujahr für Leser, die eine konzentrierte persönliche Geschichte bevorzugen.

Juli Zehs Bedeutung für die deutsche Gegenwartsliteratur liegt weniger in einer radikal neuen Sprache als in ihrer Fähigkeit, gesellschaftliche Widersprüche erzählerisch zugänglich zu machen. Sie ist keine Sprachartistin wie Elfriede Jelinek und keine stilistische Revolutionärin. Ihre Stärke besteht darin, komplizierte Fragen so aufzubereiten, dass daraus Geschichten mit breiter Wirkung entstehen. Diese Fähigkeit kann man bewundern, ohne jeden ihrer Romane für gelungen zu halten. Und ihre politischen Positionen darf man ebenso kritisch prüfen wie ihre literarischen Konstruktionen. Gerade bei einer Autorin, die sich so entschieden gegen einfache Gewissheiten wendet, wäre unkritische Zustimmung schließlich ein merkwürdiges Kompliment.

Juli Zeh – die wichtigsten Fakten

• Geboren: 30. Juni 1974 in Bonn.
• Eltern: Wolfgang Zeh, Jurist und ehemaliger Direktor beim Deutschen Bundestag; Mutter Übersetzerin.
• Familie: Verheiratet mit dem Schriftsteller David Finck; zwei Kinder.
• Beruf: Schriftstellerin, promovierte Juristin und seit 2019 ehrenamtliche Richterin am Verfassungsgericht des Landes Brandenburg.
• Wichtigste Werke: Adler und Engel (2001), Spieltrieb (2004), Schilf (2007), Corpus Delicti (2009), Unterleuten (2016), Neujahr (2018), Über Menschen (2021), Zwischen Welten (mit Simon Urban, 2023), Pony Show (2026).
• Bedeutende Auszeichnungen: Deutscher Bücherpreis für das beste Debüt (2002), Thomas-Mann-Preis (2013), Heinrich-Böll-Preis (2019) und Bundesverdienstkreuz (2018).

Verfasst von Emma und Hanna