Wer Ambrose Bierce liest, begegnet einem Schriftsteller, dessen Feder vom Bürgerkrieg geschärft und von gesellschaftlicher Skepsis getränkt wurde. Über die Literaturen Amerikas hinaus steht sein Name nicht nur für düstere Kurzgeschichten, sondern auch für einen Ton, der beißt statt schmeichelt. Faszinierend bleibt bei Bierce nicht nur das Werk, sondern auch das Lebensbild: Soldat, Satiriker, Kritiker – und schließlich ein Verschwinden, das bis heute Rätsel aufgibt.
Leben und Zeit
Geboren als zehntes von dreizehn Kindern in einem literaturfreundlichen, aber armen Haushalt im ländlichen Ohio, wächst Ambrose Bierce in der Umbruchszeit der amerikanischen Gesellschaft auf. Sein früher Bildungsweg nimmt mit dem Besuch des Kentucky Military Institute eine Wendung, die jedoch jäh durch einen Brand endet. 1861, mit dem Ausbruch des Amerikanischen Bürgerkriegs, meldet sich Bierce zur Union und erlebt an den Fronten der Schlachten von Shiloh und Chickamauga nicht nur die Brutalität des Krieges, sondern auch nachhaltige Verletzungen. Die US-Gesellschaft, zerrissen zwischen Fortschritt und Desillusionierung, wird für Bierce lebenslanges Forschungsfeld wie Zielscheibe. Seine Erfahrungen im Militärmilieu und die sozialen Spannungen seiner Zeit prägen die Stoffe seiner Texte.
Der Weg zum Schreiben
Bierces journalistische Laufbahn beginnt fernab der ostamerikanischen Elite als Druckerlehrling einer abolitionistischen Zeitung in Indiana. Nach dem Krieg zieht es ihn nach San Francisco, ins aufstrebende Westküsten-Milieu – ein Zentrum für Nonkonformisten, Künstler, Querdenker. Hier arbeitet er für Zeitungen wie The San Francisco News Letter und The Argonaut, reist zeitweise nach England und schreibt für Magazine beider Länder. Literarisch balanciert er seit Beginn auf mehreren Feldern: bissige Satire, knappe Erzählungen, journalistische Glossen. Mit „The Devil’s Dictionary“ (1906) erhält er breite Aufmerksamkeit – ein Werk, das in kleinen Definitionen Biss, Ironie und Ernstfall der Gesellschaftsstudie vereint. Bierces literarische Karriere ist nie stromlinienförmig: Persönliche Krisen und familiäre Tragödien – wie der Selbstmord seines Sohnes und der Tod eines zweiten an den Folgen von Alkoholismus – verlaufen parallel zum öffentlichen Erfolg.
Der Mensch hinter den Büchern
Bierce – von Zeitgenossen als Mann von beinahe engelhafter Schönheit beschrieben – präsentierte sich bewusst als Außenseiter des Zeitgeists. Seine Haltung war von Skepsis, Agnostizismus und Gesellschaftskritik geprägt. Er misstraute dem Fortschrittsglauben ebenso wie religiösen Heilsversprechen. Offene Agnostik und scharfe Reizbarkeit sind immer wieder Thema, nicht zuletzt infolge einer Kriegsverletzung, von der Ohnmachtsanfälle und Unruhe blieben. Bierce war einasketischer Arbeiter, geformt von militärischer Disziplin und journalistischem Pragmatismus, sein Stil stets präzise, gern lakonisch bis grausam-komisch. Er pflegte Konflikte – privat, literarisch, politisch. Gleichzeitig agierte er als Mentor für jüngere Autoren, auch wenn seine Öffentlichkeit von Überlegenheit und Ironie geprägt war. Das mäandernde Verhältnis zwischen Offenheit und Verschlossenheit, Förderer und Zyniker, zeichnet seine Biografie weiter als jedes äußerliche Drama. Schon als 10jähriger Knabe sprengte er eine religiöse Veranstaltung, weil er ein Pferd durch die Veranstaltung jagte. Da werden die ersten einen Eindruck bekommen haben, welche Persönlichkeitsstruktur da heranwächst. Als Journalist war er später gefürchtet und verehrt wegen seines beißend scharfen Spots, der keine Grenzen des Anstands kannte. Zeitgenossen gaben ihm die Schuld am Selbstmord eines jungen Literaten, den er vernichtend kritisiert hatte. Auch die Ermordung des damaligen US-Präsidenten McKinley soll er durch ein Schmähgedicht provoziert haben. Nachdem sein erster Sohn schon Selbstmord verübt hatte starb der zweite Sohn Leigh an einer nicht behandelten Lungenentzündung – das Geld fehlte, weil Bierce das Geld für die Unterstützung eines kranken Freundes benötigte. Andererseits war für Bierce auch niemand gut genug, um Beifall zu erhalten. Nicht einmal Henry James oder Mark Twain, die zu seiner Zeit lebten. Als Bierce schließlich als schwer kranker 71jähriger – mutmaßlich zum Sterben – nach Mexiko in die Bürgerkriegsregion reiste, dürften wenige bedauert haben, dass er von dort nie mehr zurückkehrte. Die letzten von ihm überlieferten Worte waren derweil an einen entfernten Verwandten gerichtet: „Wenn Du hören solltest, dass ich an eine mexikanische Wand gestellt und zu Fetzen geschossen wurde, dann wisse bitte, dass ich dies für eine ganz anständige Art zu sterben halte, besser als Altersschwäche, Krankheit oder die Kellertreppe hinunterfallen. Ein Gringo in Mexiko sein — ah, das ist Euthanasie.“
Das Werk: Was man lesen sollte
Ein „Einstieg“ ins Werk gelingt am besten über „An Occurrence at Owl Creek Bridge“ – ein Kurzprosastück, das Zeit, Wahrnehmung und Tod auf surreale Weise verschränkt. Für Liebhaber satirischer Schärfe bleibt „The Devil’s Dictionary“ ein geradezu enzyklopädischer Lesegenuss, in dem Bierce Gesellschaft und Sprache seziert. Die Sammlung „Tales of Soldiers and Civilians“ bündelt die Vielschichtigkeit seines Erzählens: Erfahrungen aus dem Krieg, lakonisch, illusionslos, mit Sinn für das Absurde. Während andere Autoren seiner Epoche dem Heroismus nachspürten, setzt Bierce auf Ambiguität und Morbidität. Seine Texte rezitieren die Katastrophenerfahrung des Einzelnen wie der Nation.
Verfasst vom Autorenteam.
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