Lewis Carroll: Alice im Wunderland

Ein weißes Kaninchen schaut auf seine Taschenuhr, ein Mädchen springt hinterher und fällt in eine Welt, in der Größenverhältnisse, Sprache, Zeit und Vernunft ihre Verlässlichkeit verlieren. Lewis Carrolls Alice’s Adventures in Wonderland erschien 1865 als Kinderbuch und wurde zu einem der langlebigsten Klassiker der Weltliteratur. Kinder können sich an der Grinsekatze, dem verrückten Hutmacher und der Herzkönigin erfreuen, ohne eine einzige literarische Anspielung zu verstehen. Erwachsene entdecken dahinter Sprachspiele, Parodien, logische Fallen und eine ziemlich respektlose Satire auf eine Welt, in der Erwachsene dauernd Regeln aufstellen, die sie selbst nicht erklären können. Gerade diese Doppelwirkung macht Alice im Wunderland so ungewöhnlich: Das Buch muss nicht erst entschlüsselt werden, um Spaß zu machen – aber fast jede erneute Lektüre legt eine weitere Schicht frei.

Ein Kaninchenloch und eine Welt, in der nichts zuverlässig bleibt

Alice sitzt gelangweilt neben ihrer Schwester, als ein weißes Kaninchen vorbeiläuft. Dass ein Kaninchen sprechen kann, scheint sie zunächst weniger zu beunruhigen als die Tatsache, dass es eine Taschenuhr aus seiner Westentasche zieht. Sie folgt ihm in seinen Bau und fällt durch einen tiefen Schacht in das Wunderland. Von diesem Moment an verliert die gewöhnliche Welt ihre Regeln. Alice trinkt aus Flaschen, isst Kuchen, wächst und schrumpft, kann eine Tür nicht erreichen, obwohl der Schlüssel vor ihr liegt, schwimmt in einem See aus ihren eigenen Tränen und begegnet einer Reihe von Wesen, die sich zwar mit größter Selbstverständlichkeit verhalten, deren Regeln aber ständig wechseln.

Eine Raupe fragt sie, wer sie eigentlich sei. Die Herzogin findet zu allem eine Moral, egal ob sie passt. Die Grinsekatze kann verschwinden, während ihr Grinsen zurückbleibt. Beim verrückten Hutmacher und beim Märzhasen ist permanent Teestunde, weil die Zeit stehen geblieben ist. Die Herzkönigin möchte wegen jeder Kleinigkeit jemanden köpfen lassen. Am Ende gerät Alice in einen Gerichtsprozess, der immer unsinniger wird, bis sie sich der Autorität der Kartenfiguren widersetzt und erwacht.

Als Handlung ist das denkbar einfach. Alice reist nicht wie ein klassischer Abenteuerheld auf ein bestimmtes Ziel zu. Sie fällt in eine Welt, begegnet einer Figur nach der anderen und versucht herauszufinden, nach welchen Regeln diese Welt funktioniert. Das Problem ist nur: Sobald sie eine Regel verstanden zu haben glaubt, verändert sie sich wieder. Genau dieses Spiel treibt den Roman an.

Charles Dodgson, Alice Liddell und die Entstehung eines Kinderbuchs

Lewis Carroll hieß eigentlich Charles Lutwidge Dodgson und war Mathematiker am Christ Church College in Oxford. Die Geschichte von Alice entstand nicht am Schreibtisch eines professionellen Kinderbuchautors, sondern aus mündlichem Erzählen. Bei einer Bootsfahrt mit den drei Töchtern des Oxforder Dekans Henry Liddell erzählte Dodgson 1862 eine fantastische Geschichte über ein Mädchen namens Alice. Die zehnjährige Alice Liddell bat ihn anschließend, die Geschichte aufzuschreiben. Daraus entstand das von ihm selbst illustrierte Manuskript Alice’s Adventures Under Ground, das er ihr 1864 schenkte.

Für die Veröffentlichung erweiterte Dodgson die Geschichte erheblich und gewann den berühmten Karikaturisten John Tenniel als Illustrator. Unter dem Pseudonym Lewis Carroll wurde daraus Alice’s Adventures in Wonderland. Die Veröffentlichungsgeschichte besitzt selbst eine kleine Kuriosität: Die erste Auflage von 1865 wurde zurückgezogen, weil Tenniel mit der Druckqualität seiner Illustrationen unzufrieden war. Noch im selben Jahr ließ Carroll eine besser gedruckte Ausgabe herstellen; auf deren Titelblatt steht bereits 1866. Wenige Jahre später folgte mit Through the Looking-Glass eine Fortsetzung, aus der Figuren und Szenen stammen, die heute in populären Bearbeitungen häufig mit dem ersten Buch vermischt werden.

Die reale Alice Liddell sollte man trotzdem nicht einfach mit der literarischen Alice gleichsetzen. Carroll verwendete ihren Namen und Erlebnisse aus der gemeinsamen Umgebung, aber seine Figur entwickelte ein Eigenleben. Auch Tenniels berühmte Illustrationen sind kein Porträt Alice Liddells. Das Wunderland entstand aus persönlichen Scherzen, Oxford, zeitgenössischen Gedichten, Schulwissen und Carrolls eigener Fantasie – und wurde während der Überarbeitung immer weiter von der ursprünglichen Bootsgeschichte entfernt.

Logik, Sprache und die Kunst, vernünftige Regeln absurd werden zu lassen

Dass Carroll Mathematiker war, hat zu einer ganzen Industrie von Deutungen geführt. Tatsächlich enthält das Buch zahlreiche logische Spiele, aber man sollte nicht hinter jeder Teetasse eine mathematische Geheimformel vermuten. Carrolls stärkstes Verfahren ist viel einfacher: Er nimmt Sprache und Regeln ungewöhnlich ernst. Sobald eine Redewendung buchstäblich verstanden wird oder eine logische Folgerung ohne Rücksicht auf den gesunden Menschenverstand weitergeführt wird, entsteht Unsinn.

Das Wunderland ist deshalb nicht regellos. Im Gegenteil: Fast alle Figuren berufen sich ständig auf Regeln. Nur sind diese Regeln widersprüchlich, willkürlich oder werden mitten im Gespräch verändert. Der Hutmacher stellt ein Rätsel, auf das er selbst keine Antwort kennt. Beim Prozess gegen den Herzbuben werden Beweise präsentiert, die nichts beweisen. Neue Verfahrensregeln entstehen erst, nachdem etwas passiert ist. Die Königin kennt für fast jedes Problem dieselbe Lösung: Kopf ab. Alice gerät also nicht in völliges Chaos, sondern in eine Welt voller Ordnungssysteme, die bei genauer Betrachtung keinen Sinn ergeben.

Gerade darin liegt ein wesentlicher Teil des Erwachsenenhumors. Kinder erleben ebenfalls ständig eine Welt, in der Erwachsene Regeln aufstellen und mit Autorität durchsetzen, obwohl deren Begründung keineswegs immer überzeugend ist. Carroll dreht diese Erfahrung um. Alice bleibt häufig die vernünftigste Figur im Raum, obwohl alle anderen behaupten, sie müsse sich falsch verhalten haben. Autorität und Vernunft fallen nicht zusammen.

Ähnlich funktioniert die Sprache. Figuren korrigieren einander, streiten über die Bedeutung von Wörtern und ziehen aus grammatisch richtigen Sätzen vollkommen unsinnige Schlüsse. Das erinnert in seiner satirischen Methode durchaus an Jonathan Swifts Gullivers Reisen. Auch Swift lässt einen Reisenden in scheinbar fantastische Welten geraten, um dadurch die angeblich vernünftige reale Welt fremd aussehen zu lassen. Carroll ist weniger politisch und wesentlich spielerischer, aber das Grundverfahren ähnelt sich: Erst in der erfundenen Gegenwelt erkennt man, wie merkwürdig viele Selbstverständlichkeiten der eigenen Welt sind.

Wer bin ich eigentlich, wenn ich dauernd jemand anderes werde?

Unter den Sprachspielen liegt eine erstaunlich ernsthafte Frage. Gleich zu Beginn verändert Alice mehrfach ihre Körpergröße. Sie ist zu groß für einen Raum, kurz darauf viel zu klein, wächst wieder und beginnt irgendwann selbst daran zu zweifeln, ob sie noch dieselbe Person ist, die am Morgen aufgestanden ist. Die Raupe fragt schlicht: „Wer bist du?“ – und Alice kann darauf keine sichere Antwort mehr geben. Für ein Kinderbuch ist das ein bemerkenswert passendes Thema. Kindheit bedeutet permanente Veränderung. Der eigene Körper wächst, Wissen verändert sich, Erwachsene erwarten ständig neue Verhaltensweisen, und trotzdem soll man derselbe Mensch bleiben. Carroll verwandelt diese alltägliche Erfahrung in sichtbare Fantastik. Alice wird innerhalb von Minuten größer und kleiner und muss jedes Mal neu herausfinden, wie sie sich in ihrer Umgebung bewegen kann.

Auch ihre Erinnerungen werden unsicher. Gedichte, die sie auswendig gelernt hat, kommen plötzlich falsch heraus. Die vertrauten Texte ihrer Schulwelt verwandeln sich in groteske Parodien. Viele davon bezogen sich auf moralische Gedichte, die viktorianische Kinder tatsächlich kannten und auswendig lernen mussten. Ein moderner Leser erkennt diese Vorlagen häufig nicht mehr. Das schadet dem Buch erstaunlich wenig. Die parodierten Gedichte funktionieren auch ohne Originalkenntnis als absurde Verse, während Kenner eine zusätzliche Ebene entdecken.

Diese Fähigkeit erklärt einen Teil der Langlebigkeit von Alice. Viele Kinderbücher des 19. Jahrhunderts wollten ihre jungen Leser ausdrücklich verbessern. Sie vermittelten Fleiß, Gehorsam, Frömmigkeit oder andere erwünschte Tugenden. Carroll macht sich gerade über diesen moralischen Lehrton immer wieder lustig. Alice lernt im Wunderland keine ordentliche Liste von Lebensregeln. Sie wird eher selbstbewusster darin, fragwürdige Regeln zurückzuweisen.

Deshalb passt das Buch auch heute erstaunlich gut in das Themenfeld „Wirklichkeit und Phantasie: Gegenwelten“ unserer Lektürevorschläge für die Oberstufe. Die Fantasiewelt ist hier nicht bloß Flucht aus der Wirklichkeit. Sie verändert den Blick darauf, was wir gewöhnlich für vernünftig halten.

Ein Kinderbuch für Erwachsene – aber nicht heimlich nur für Erwachsene

Man sollte Alice im Wunderland allerdings nicht kaputtinterpretieren. Bei berühmten Kinderbüchern entsteht leicht die Vorstellung, die Tiere, Kartenspiele und verrückten Figuren seien lediglich Tarnung für einen eigentlich hochintellektuellen Text, den Kinder gar nicht verstehen könnten. Das wäre bei Carroll gerade verkehrt. Ein Kind muss nicht wissen, welche mathematischen Debatten des 19. Jahrhunderts mit einzelnen Passagen in Verbindung gebracht worden sind, um über eine Katze zu lachen, die nur noch als Grinsen sichtbar bleibt.

Der Humor funktioniert gleichzeitig auf verschiedenen Ebenen. Kinder erleben die grotesken Situationen. Erwachsene erkennen Sprachspiele, gesellschaftliche Konventionen und möglicherweise die Absurdität von Bürokratie oder Erziehungslogik. Literaturwissenschaftler können zusätzlich nach historischen Anspielungen und logischen Strukturen suchen. Keine dieser Ebenen macht die andere ungültig. Auch deshalb ist die alte Formulierung, der Humor sei streckenweise „nur für die älteren Kinder dechiffrierbar“, etwas zu eng. Jüngere Leser verstehen vielleicht einen anderen Witz. Gerade Nonsens muss nicht vollständig entschlüsselt werden. Ein Teil seines Vergnügens besteht darin, dass eine Szene offensichtlich funktioniert, obwohl man kaum erklären kann, warum.

Die besten Figuren zeigen das besonders schön. Die Grinsekatze ist philosophisch interpretierbar, aber zunächst einfach eine hervorragende Erfindung. Der Hutmacher lässt sich mit Logik und Zeitbegriffen untersuchen, bleibt aber zugleich ein lächerlicher Mann bei einer endlosen Teeparty. Die Herzkönigin kann als Karikatur willkürlicher Herrschaft gelesen werden, und trotzdem ist es auch für ein Kind unmittelbar komisch, dass sie jeden köpfen lassen möchte, ohne dass fast je jemand tatsächlich geköpft wird.

Carroll erreicht damit etwas, das in Kinderliteratur selten ist: Er schreibt nicht zu einer Zielgruppe herunter. Das Buch vertraut darauf, dass verschiedene Leser Verschiedenes daraus mitnehmen dürfen.

Warum das Wunderland nie aus der Popkultur verschwunden ist

Schon 1903, nur wenige Jahre nach den Anfängen des Kinos, entstand die erste bekannte Verfilmung. Seitdem wurde Alice immer wieder für Film, Fernsehen, Bühne, Oper, Tanz, Musical, Comic und Computerspiel adaptiert. Eine präzise Zahl wie die „fast 40 Verfilmungen“ des alten Textes würde ich heute nicht mehr nennen, weil sie davon abhängt, was man als eigenständige Adaption zählt. Sicher ist: Es sind Dutzende, und zahlreiche weitere Werke greifen Figuren oder Motive auf, ohne den Roman vollständig zu verfilmen.

Dabei werden die beiden Alice-Bücher häufig miteinander vermischt. Der Jabberwocky, Tweedledum und Tweedledee oder Humpty Dumpty gehören beispielsweise zu Through the Looking-Glass und nicht zu Alice’s Adventures in Wonderland. Populäre Verfilmungen haben daraus längst ein gemeinsames „Alice-Universum“ gemacht. Tenniels ursprüngliche Illustrationen wirkten dabei fast ebenso prägend wie Carrolls Text. Ein weißes Kaninchen mit Weste, der Hutmacher, die Kartenkönigin und die Grinsekatze besitzen inzwischen eine Bildtradition, die weit über das Buch hinausgeht. Das ist ein ähnliches Schicksal wie bei Gullivers Reisen: Viele Menschen kennen einzelne Bilder, bevor sie das Original gelesen haben. Liliputaner und Riesen haben sich von Swift gelöst; Kaninchenloch, Hutmacher und Grinsekatze von Carroll. Gerade deshalb lohnt sich die Lektüre des Originals. Das kulturell Bekannte steht dort in einem wesentlich merkwürdigeren Zusammenhang, als vereinfachte Kinderfassungen und Filmadaptionen vermuten lassen.

Der Ausdruck „down the rabbit hole“ ist im Englischen sogar zu einer allgemeinen Metapher geworden: Man beginnt mit einer kleinen Sache und findet sich plötzlich immer tiefer in einem komplizierten oder bizarren Thema wieder. Eine literarische Szene von 1865 hat sich damit von ihrem Buch gelöst und ist Bestandteil der Alltagssprache geworden. Viel deutlicher kann kulturelle Wirkung kaum werden.

Wie liest sich Alice im Wunderland heute?

Sehr leicht – und gleichzeitig nicht immer so leicht, wie man erwartet. Die eigentliche Geschichte ist kurz, die Kapitel sind überschaubar und ständig passiert etwas Neues. Wer das Buch Kindern vorliest, merkt schnell, wie gut viele Szenen noch funktionieren. Tiere sprechen, Figuren streiten, Alice wächst und schrumpft, und fast jedes Kapitel bringt einen neuen Einfall. Schwieriger sind die historischen Wortspiele. Übersetzer stehen bei Carroll vor einer besonders undankbaren Aufgabe, weil ein Witz, der auf einem englischen Wort basiert, häufig nicht einfach ins Deutsche übertragen werden kann. Dazu kommen Gedichtparodien, deren Originale deutschsprachige Leser kaum kennen. Verschiedene Übersetzungen von Alice im Wunderland können sich deshalb erheblich unterscheiden. Bei diesem Buch ist Übersetzung nicht bloß Transport des Inhalts, sondern fast zwangsläufig kreative Neuschöpfung.

Gerade deshalb kann es Spaß machen, später einmal einzelne Stellen im englischen Original zu lesen, auch wenn man das Buch zuerst auf Deutsch kennenlernt. Carrolls Humor hängt stark an Klang, Mehrdeutigkeit und der buchstäblichen Interpretation von Formulierungen.

Als Jugend- oder Schullektüre besitzt das Buch noch einen weiteren Vorteil: Es ist kurz genug, dass man tatsächlich am Text arbeiten kann, ohne Monate für die reine Lektüre zu benötigen. Auf unserer Seite mit den besten Büchern für Teenager und Jugendliche steht Alice im Wunderland deshalb zu Recht zwischen klassischen Werken, die auch jüngere Leser erreichen können.

Unser Fazit

Der alte Text hatte mit seinem Enthusiasmus recht. Alice im Wunderland kann man tatsächlich mehrfach lesen, ohne dass das Vergnügen verschwindet. Beim ersten Mal folgt man Alice und ihren seltsamen Begegnungen. Später bemerkt man, wie präzise Carroll Sprache, Logik, Erziehung und Autorität auseinanderbaut. Noch später entdeckt man vielleicht, dass unter all dem Unsinn eine Geschichte über ein Kind steckt, das versucht, seine eigene Vernunft gegen eine Welt zu behaupten, die ständig behauptet, vernünftig zu sein.

Der Roman ist deshalb sowohl Kinderbuch als auch Literaturklassiker, ohne dass man zwischen beiden Rollen entscheiden müsste. Gerade darin unterscheidet er sich von Büchern, die ursprünglich für Erwachsene geschrieben und später zu Kinderabenteuern gekürzt wurden. Alice war von Anfang an für ein junges Publikum gedacht. Dass Erwachsene seit mehr als anderthalb Jahrhunderten ebenfalls ihren Spaß daran haben, ist keine nachträgliche Umdeutung, sondern eine Folge davon, wie offen Carroll seinen Nonsens konstruiert hat.

Nicht jede historische Anspielung funktioniert noch, und nicht jedes Wortspiel lässt sich übersetzen. Aber die Grundidee hat kaum gealtert: Ein Kind gerät in eine Welt voller selbstbewusster Autoritäten, widersprüchlicher Regeln und sprachlicher Verwirrung – und beginnt irgendwann, den Unsinn auch Unsinn zu nennen.

Vielleicht ist genau das der Grund, weshalb das Buch auf unserer Liste der 100 besten Bücher seinen Platz behauptet. Man kann Alice im Wunderland mit acht lesen und mit achtzig wiederlesen. Das Buch verändert sich dabei nicht. Der Leser schon.

Lewis Carroll und Alice im Wunderland – die wichtigsten Fakten

• Autor: Lewis Carroll, Pseudonym von Charles Lutwidge Dodgson
• Originaltitel: Alice’s Adventures in Wonderland
• Erstveröffentlichung: 1865
• Beruf des Autors: Mathematiker und Dozent am Christ Church College in Oxford
• Ursprung der Geschichte: eine 1862 erzählte Geschichte für Alice Liddell und ihre Schwestern
• Frühe Fassung: Alice’s Adventures Under Ground, 1864 als handschriftliches und von Carroll selbst illustriertes Manuskript an Alice Liddell verschenkt
• Besonderheit der Erstausgabe: Die erste Druckauflage von 1865 wurde wegen der aus Tenniels Sicht mangelhaften Druckqualität der Illustrationen zurückgezogen
• Fortsetzung: Through the Looking-Glass, and What Alice Found There, 1871
• Zentrale Figuren: Alice, das Weiße Kaninchen, die Grinsekatze, die Raupe, der verrückte Hutmacher, der Märzhase und die Herzkönigin
• Zentrale Themen: Identität, Sprache, Logik, Autorität, Regeln, Erwachsenwerden und die Grenze zwischen Sinn und Unsinn
• Literarische Form: Nonsensliteratur, Fantasy und Satire
• Erste Verfilmung: 1903 durch Cecil Hepworth und Percy Stow
• Rezeption: zahlreiche Verfilmungen sowie Bearbeitungen für Theater, Musik, Tanz, Comic und andere Medien