Prägnanz, Klarheit und eine kompromisslose Haltung zum unnötigen Wort – William Strunk Jr. bleibt eine Figur, die, obwohl ihr Werk zu einem Standard avancierte, selbst im Hintergrund bleibt. Sein Stilführer war ursprünglich nur für Studierende gedacht, wurde aber zum Maßstab für unzählige Autoren und Lehrende. Dabei verheiratet Strunk Methodik und Strenge und bleibt doch seltsam schwer zu fassen.
Leben und Zeit
William Strunk Jr. wurde 1869 in Cincinnati, Ohio geboren und wuchs als ältester von vier überlebenden Kindern in einer bildungsorientierten Familie auf. Er absolvierte zunächst sein Studium an der University of Cincinnati, um später an der Cornell University zu promovieren. Die akademische Welt jener Zeit war geprägt vom Wunsch nach Pragmatismus, zugleich aber vom Einfluss lange etablierter Normen der Literaturvermittlung. Strunks Berufsleben spielte sich fast vollständig an der Cornell University ab, wo er vier Jahrzehnte lehrte und forschte. Der Umbruch vom viktorianischen Zeitalter zur Moderne ließ neue Impulse in Sprache und Lehre aufkommen – Entwicklungen, die Strunk in seiner Rolle als Lehrer sehr aufmerksam beobachtete, auch wenn sein eigenes Modell von Präzision und Autorität eher an traditionellen Vorstellungen festhielt.
Der Weg zum Schreiben
Die erste Ausgabe von "The Elements of Style" veröffentlichte Strunk 1918 beinahe beiläufig: ein schmaler Leitfaden für seine eigenen Studenten, nicht für die breite Öffentlichkeit vorgesehen. Der große Durchbruch kam erst mit der Überarbeitung durch E.B. White, Strunks vormaligen Studenten, der dem Werk 1959 zu neuer Popularität verhalf und ihm durch ein weiteres Kapitel eine zusätzliche Dimension gab. Strunk selbst blieb als Autor auf das Lehren und Editieren fokussiert und veröffentlichte sonst vergleichsweise wenig. Auffällig ist, dass Strunks Impuls zum Schreiben eng an das pädagogische Moment gebunden war: Bedürfnisse seiner Studierenden und die tägliche Auseinandersetzung mit dem Schreiben im Seminar gaben die Richtung. Seine Autorität speiste sich mehr aus beständiger Praxis und Lehrtätigkeit als aus öffentlichen Debatten oder Publikationen.
Der Mensch hinter den Büchern
Über Strunks Persönlichkeit gibt das Archiv wenig preis: Interviews oder persönliche Dokumente sind ebenso selten wie Anekdoten. Das Wenige, das überliefert ist, skizziert einen leidenschaftlichen, aber auch sehr strengen Lehrer, dessen Maxime „Omit needless words“ fast schon zum geflügelten Wort wurde. Diese Haltung machte Strunk für viele seiner Studenten zur Leitfigur – für andere möglicherweise zur Herausforderung. Sein stoischer Umgang mit Sprache wirkte bisweilen auch abgrenzend, insbesondere in der akademischen Welt des frühen 20. Jahrhunderts, in der Debatte und Vielfalt zunahmen. Mit dem Wandel der literarischen Stile, der Öffnung für neue Formen und Ausdrucksweisen geraten die Grenzen seiner Methoden in zeitgenössischen Diskussionen immer wieder in den Blick. Strunk selbst hat auf diese Entwicklungen kaum öffentlich reagiert: Seine Maßstäbe blieben verbindlich, der Diskurs über ihren Nutzen wird bis heute fortgeführt.
Das Werk: Was man lesen sollte
Jede Auseinandersetzung mit Strunk beginnt und endet im Grunde bei „The Elements of Style“. Der kompakte Ratgeber enthält acht Regeln zur Verwendung, zehn Prinzipien für die Komposition und ein klares Plädoyer für Prägnanz. Wer sich zum ersten Mal an den Text wagt, trifft auf eine scheinbar strikte Struktur, die jedoch gerade im Detail Spielraum erlaubt. Für das englische Schreiben ist das Werk längst ein Kulturgut. Neben der Originalausgabe aus dem Jahr 1918, die bereits Strunks Haltung zur Klarheit zeigt, lohnt sich auch die spätere White-Fassung, in der der Duktus moderner und das Regelwerk erweitert wird. „The Elements and Practice of Composition“, das Strunk gemeinsam mit Edward A. Tenney veröffentlichte, blieb hingegen im Schatten, ist aber ein Zeitdokument für die pädagogische Literatur der Epoche. Die Lektüre von Strunk bleibt für alle, die an Sprache feilen, ein prüfender Spiegel und eine Einladung zur Auseinandersetzung – und sei es im notwendigen Widerspruch.
Verfasst vom Autorenteam.
